Beim Asthma bronchiale handelt es sich um eine chronische Entzündung der Atemwege (Bronchien). Je nach umgebenden Faktoren kann es aufgrund der empfindlichen Atemwege wiederkehrend zu anfallsartiger Kurzatmigkeit sowie zu massiver Atemnot kommen welche dann als Asthmaanfälle bezeichnet werden. Die Beschwerden müssen nicht immer gleich stark vorhanden sein müssen. In seltenen Fällen können Anfälle sogar über längere Zeiträume ausbleiben.

Die Auslöser (Trigger), auf welche die Bronchien mit einer Entzündung und dem Anschwellen der Schleimhäute reagieren was zu einer mehr oder minder ausgeprägten Verengung der Bronchien und manchmal auch zu Husten und einer vermehrten Produktion von zähem Bronchialsekret führt, können vielfältig sein.

Grundsätzlich kann man zwischen nichtallergischem (intrinsischem) und allergischen (extrinsischem) Asthma differenzieren. Eher seltener treten sogenannte Mischformen auf.